Der Stand der Reichsritter
Das Rittertum des Heiligen Römischen Reiches war kein offizieller Reichsstand. Vielmehr handelte es sich um niederen Adel, der gewisse Privilegien verliehen bekam und dem Kaiser diente. Ritter waren vom Reichstag ausgeschlossen und spielten auch bei der Reichskreisverfassung keine Rolle. Dennoch standen sie unter einem besonderen Schutz des Kaisers, womit sie sich dem Einfluss der regionalen Adelsfürsten weitgehend entziehen konnten.
Die Ritter waren für den Kaiser ein wichtiger Bestandteil seiner militärischen Macht. Denn da er diese Adelsgruppe zu Militärdiensten heranzog, gab es von ihnen viele, die eine Laufbahn als Befehlshaber oder Berater einschlagen konnten. Sie erhielten so einen relativ großen Einfluss auf das Militär und damit auf die Verwaltung des Heiligen Römischen Reiches. Auf diese Weise gab es eine direkte Wechselwirkung der Kaisertreue und des Schutzes durch den Regenten.
Die spätere Reichsritterschaft bildete sich aus Adelsgesellschaften und Turniergesellschaften sowie aus den Ministerialen der Stifte und Klöster heraus. Anfangs wurden sie streng beäugt, aber 1422 von Kaiser Sigismund faktisch erlaubt. Sie nahmen im Reichsgefüge eine wichtige Rolle ein, denn die Mitglieder der Ritterschaften standen als regionaler Ritter dem Kaiser zu Diensten, der durch sie Abspaltungsbestrebungen der regionalen Herrscher be- und verhindern konnte. Ihre Zahl und ihre Stärke war durch aus ein Faktor: Rund 350 Familien mit einer knappen halben Million ihnen untertänigen Menschen trugen sie als „Mörtel des Reiches“ zu dessen Zusammenhalt bei. Insgesamt gab es 15 Ritterorden, in denen sich die Ritter zusammenschlossen. Diese waren ihrerseits regional in Ritterkreise strukturiert.
Mit ihrem teilweise beachtlichen Grundbesitz sicherten sich die Ritter und Ritterschaften zusätzlich ihre Stellung im Gefüge des Reiches. Dies führte zu verschiedenen Privilegien. Unter anderem durften Ritter Steuern erheben und hatten zudem die Gerichtsbarkeit in niederen Fällen wie Diebstahl oder Beleidigungen.