Ab 1740 begannen die beiden größten Territorien des Reiches, das Erzherzogtum Österreich und Brandenburg-Preußen, immer mehr aus dem Reichsverband herauszuwachsen. Beide gewannen durch Kriege Gebiete hinzu, die sich außerhalb des Reiches befanden. Doch nicht nur auf Grund der schieren Größe, sondern auch wegen ihrer inneren Verfasstheit der beiden zu Staaten gewordenen Territorien, passten beide nicht mehr in das Heilige Römische Reich.
Der Dualismus zwischen Preußen und Österreich, das heißt die Rivalität zwischen beiden Ländern, führte im 18. Jahrhundert zu mehreren Kriegen. Die zwei Schlesischen Kriege (1740 bis 1763) gewann Preußen und erhielt dadurch Schlesien, während der Österreichische Erbfolgekrieg (1740 bis 1748) zu Gunsten Österreichs endete.
Die Auseinandersetzungen zwischen Preußen und Österreich hatten für das Reich verheerende Folgen. Preußen wollte das Reich nicht stärken, sondern für seine Zwecke instrumentalisieren. Auch die Habsburger, die durch das Bündnis vieler Reichsstände mit Preußen und die Wahl eines Nicht-Habsburgers auf den Kaiserthron verstimmt waren, versuchten nun rigoroser ihre eigenen Machtinteressen durchzusetzen.
Der Kaisertitel verlor stark an Wert. Er war fast ausschließlich nur noch wegen seines Klangs und seines höheren Rangs gegenüber allen europäischen Herrschern erstrebenswert. Kaiser Joseph II. (1765 bis 1790) hatte besonders mit den Folgen des Dualismus zwischen Preußen und Österreich zu kämpfen. In den kriegerischen Auseinandersetzungen zwischen beiden Ländern zeigte sich seine Einflusslosigkeit. Als Friedensstifter trat nicht er, sondern Russland auf.
Preußens Rechnung war damit aufgegangen. Friedrich der Große, König von Preußen, war es gelungen, die Position des Kaisers und des Reichsverbandes zu schwächen. Sein eigener Einfluss war damit gestiegen. Der französische Philosoph Voltaire beschrieb den damaligen Zustand des Heiligen Römischen Reiches wie folgt: „Dieser Korpus, der sich immer noch Heiliges Römisches Reich nennt, ist in keiner Weise heilig, noch römisch, noch ein Reich.“